Le 31 décembre 2012 a marqué la fin de la commercialisation des derniers exemplaires d’ampoules à filament en Europe. Trop énergivores, elles ont progressivement été remplacées ces dernières années par des ampoules plus vertes : fluocompactes, halogènes ou encore LED.

Au moment où prend effet l’arrêt de mort de l’ampoule à incandescence après tant d’années de service, une petite oraison funèbre s’impose. 

Une naissance difficile

Dès 1800, après l’invention de la pile par Volta, on constate qu’un fil métallique reliant les deux bornes d’une pile suffisamment puissante s’échauffe et peut devenir incandescent.

Dans les années 1840 des tentatives sont menées pour utiliser cette incandescence comme source de lumière. Mais si les métaux usuels rougissent lorsqu’ils s’échauffent, ils fondent ou brûlent avant d’être “chauffés à blanc”. On se tourne vers des conducteurs non métalliques, comme le carbone, de température de fusion très élevée. Mais le charbon brûle à l’air ! Pour limiter sa combustion, on le place à l’intérieur d’un globe dans lequel on a fait un vide le plus poussé possible. Cependant il est difficile de produire des fils de charbon et en outre le vide créé par les pompes demeure insuffisant.

Au milieu des années 1860 apparaissent des pompes plus performantes. Le chimiste Joseph Swan en Angleterre et Thomas Edison aux Etats-Unis mettent au point chacun de leur côté de nouveaux procédés pour obtenir des filaments de carbone à la fois fins, souples et durables. A partir de 1879, immédiatement suivis par plusieurs concurrents, ils parviennent à mettre au point des lampes dont la durée de vie atteint quelques centaines d’heures.

L’ampoule à incandescence, baguette magique de la “fée électricité”

En 1879 est créée une grande revue française d’électricité La lumière électrique. Son titre est significatif : c’est l’éclairage, plus que toute autre application, qui a lancé le mouvement d’électrification générale de la société. Le développement de l’éclairage à (…)lire la suite sur Atlantico

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