NEW YORK (Reuters) – Sprint Nextel, le troisième opérateur télécoms américain, a relevé jeudi son offre sur les participations minoritaires de Clearwire, s’assurant par la même occasion le soutien d’un groupe clé d’actionnaires dissidents qui menaçaient d’accepter une proposition concurrente de Dish Network.
Sprint, déjà actionnaire majoritaire du fournisseur de services télécoms, a en outre obtenu de Clearwire qu’il accepte un changement de règles de gouvernance qui compliqueront toute OPA hostile.
Après cette annonce, le conseil d’administration de Clearwire a changé sa recommandation en faveur de Sprint et a repoussé au 8 juillet le vote de ses actionnaires initialement prévu le 24 juin.
La nouvelle offre, à 5,0 dollars par action au lieu de 3,40, est supérieure de 14% à celle de 4,40 dollars de Dish Network et valorise Clearwire à plus de 14 milliards de dollars (10,6 milliards d’euros).
C’est la deuxième fois que Sprint relève son prix après avoir à l’origine, en décembre, proposé 2,97 dollars par action pour racheter les parts minoritaires.
L’opérateur télécoms, qui bataille depuis janvier contre Dish pour prendre le contrôle total de Clearwire, a notamment obtenu le soutien de quatre fonds activistes – Mount Kellett Capital Management, Glenwiew Capital Management, Chesapeake Partners Management et Highside Capital Management – qui détiennent ensemble 9% du capital et avaient regroupé leurs forces pour réclamer un prix supérieur.
Sprint dit disposer maintenant du soutien de 45% des minoritaires, pas loin des 50% nécessaires pour gagner son pari.
Clearwire a en outre accepté de s’engager à verser une indemnité de 115 millions de dollars en cas de rupture de l’accord, ce qui renforce encore la position de Sprint.
Aucun commentaire n’a pu être obtenu dans l’immédiat auprès de Dish qui, après avoir renoncé mardi à acquérir Sprint – désormais promis au japonais Softbank – avait fait savoir qu’il portait tous ses efforts sur le rachat de Clearwire, détenteur de précieuses fréquences sur lesquelles le l’opérateur de télévision par satellite espérait mettre la main.
Après cette annonce, l’action Clearwire a bondi de 7,34% sur le Nasdaq, à 5,05 dollars, s’alignant sur la nouvelle offre malgré un marché boursier en baisse de plus de 2%. Sprint Nextel a progressé de 1,0%, défiant lui aussi la tendance, alors que Dish s’est replié de 0,23%.
Sinead Carew, Véronique Tison pour le service français