TOKYO (Reuters) – Sprint Nextel a confirmé jeudi être en discussions avec le japonais Softbank en vue d’un possible “investissement substantiel” de ce dernier à son capital, une annonce qui vient confirmer les grandes manoeuvres en cours sur le marché de la téléphonie mobile américain.

Vers 16h50 GMT, le titre Sprint avançait de 13,09% à 5,71 dollars alors que l’indice SP 500 des valeurs télécoms reculait de 0,61%, avec notamment un trou de 1,11% de l’action ATT et de 1,14% du titre Verizon, respectivement les numéro deux et un du marché aux Etats-Unis.

Sprint Nextel, le numéro trois du secteur, a ajouté que la transaction avec Softbank pourrait induire un changement de contrôle de la société, soulignant qu’il ne ferait plus aucun commentaire jusqu’à la conclusion d’un éventuel accord avec Softbank.

Plus tôt dans la journée, une source proche du dossier avait dit que Softbank pourrait investir plus de mille milliards de yens (12,8 milliards de dollars ou 9,88 milliards d’euros) pour prendre une participation de contrôle dans Sprint.

Une autre source à dit à Reuters que Softbank était en discussions avec plusieurs banques en vue d’un crédit destiné à financer une offre de rachat.

Kevin Roe, analyste chez Roe Equity Research, a estimé que Softbank pourrait proposer un prix de 6,40 dollars par action Sprint Nextel, soit une prime de 27% par rapport au cours de clôture de mercredi.

En cas de conclusion d’un accord avec Softbank, Sprint aurait l’appui d’un partenaire disposant d’une vaste trésorerie alors que le groupe américain est au beau milieu d’une coûteuse actualisation de ses réseaux.

De son côté, Softbank aurait enfin accès à un marché américain qu’il lorgne depuis des mois alors que ses perspectives de croissance sont limitées au Japon.

FORTE ACTIVITÉ DE FUSIONS-ACQUISITIONS DANS LE SECTEUR

Avant l’officialisation de leurs négociations, Sprint Nextel et Softbank ont tous les deux récemment fait la une de l’actualité des fusions acquisitions dans le secteur des télécoms.

Au début du mois, Softbank, qui est comme Sprint le numéro trois de son marché domestique, a annoncé le rachat d’eAccess, compétiteur de taille plus modeste, via une transaction en actions de 1,42 milliard d’euros qui va intensifier la concurrence avec KDDI, numéro deux du pays.

De son côté, des sources ont dit que Sprint réfléchissait à lancer une contre-offre sur MetroPCS, qui a passé un accord avec T-Mobile USA, filiale américaine de Deutsche Telekom, en vue d’une fusion. et

Le titre MetroPCS chutait d’ailleurs de 4,06% à 11,55 dollars, les investisseurs voyant s’éloigner la perspective d’une surenchère pour le groupe avec l’entrée en jeu de Softbank.

La perspective d’une consolidation imminente du marché de la téléphonie mobile américain intervient près de 10 mois après qu’ATT a renoncé à racheter T-Mobile USA, opération qui en aurait fait le numéro un du secteur, en raison de la multiplication des obstacles réglementaires à une telle alliance.

MEILLEUR PRIX POUR LES SMARTPHONES

Sprint Nextel, valorisé 15,12 milliards de dollars à la clôture de mercredi, comptait plus de 56 millions d’utilisateurs à la fin juin.

L’acquisition de Sprint pourrait permettre à Softbank, dont la valeur est estimée à plus de 40 milliards de dollars, de se fournir à meilleur prix en smartphones et autres appareils mobiles, selon les médias japonais.

Fondé et dirigé par Masayoshi Son – le deuxième homme le plus riche du Japon selon Forbes – Softbank s’est mué en 30 ans de distributeur de logiciels en un acteur de premier plan du secteur des télécoms.

Selon des sources, Softbank étudie depuis cet été les moyens de prendre pied sur le marché américain. Selon Jennifer Fritzsche, analyste chez Wells Fargo, Sprint représente la meilleure manière pour un nouvel entrant d’avoir directement une présence nationale aux Etats-Unis.

L’analyste a ajouté que, selon elle, les autorités devraient examiner d’un oeil favorable une transaction qui pourrait amener un autre acteur international sur le marché américain.

En plus de ses abonnés, Sprint Nextel détient également une participation importante dans Clearwire Corp, un prestataire de services internet sans fil, dont l’action bondit de 38,08% à 1,795 dollars.

Mathilde Gardin, Véronique Tison et Benoît Van Overstraeten pour le service français, édité par Wilfrid Exbrayat