par Teppei Kasai et Yoshiyasu Shida

TOKYO (Reuters) – Le groupe japonais Softbank et la start-up française Aldebaran ont annoncé jeudi la commercialisation dès février prochain au Japon d’un “robot personnel” doté de fonctions lui permettant de tenir compagnie à des humains.

Dénommé “Pepper”, ce robot sera vendu 198.000 yens (1.420 euros) hors taxes au Japon, un pays en pointe dans ce domaine en raison notamment des tensions sur le marché du travail et du vieillissement rapide de sa population.

Pepper, dont des prototypes seront mis en service dans les boutiques de téléphonie Softbank au Japon dans les prochains jours, pourra reconnaître des émotions, évaluer les situations et apprendre certaines tâches, a dit le directeur général de Softbank, Masayoshi Son, lors d’une conférence de presse avec Bruno Maisonnier, le fondateur français d’Aldebaran.

Ce robot blanc aux grands yeux de 1,20 mètre de haut a pris la parole lors de la conférence de presse de jeu avec une voix de jeune garçon.

“Certains qualifient les autres de ‘robots’ lorsqu’ils n’ont pas d’émotions, pas de coeur. Pour la première fois dans l’histoire humaine, nous donnons un coeur et des émotions à un robot”, a dit Masayoshi Son.

Développé par Aldebaran, dont Softbank est actionnaire depuis 2012, Pepper sera fabriqué par le groupe taïwanais Hon Hai Precision Industry.

Le robot utilisera les technologies d’informatique en nuage pour partager des données susceptibles de lui permettre de développer ses capacités. Il ne partagera en revanche aucune donnée personnelle sur les individus avec lesquels il sera en interaction, a assuré Masayoshi Son.

Softbank n’est pas le seul groupe japonais à travailler au développement de robots de compagnie: Panasonic et sa filiale spécialisé ActiveLink ont présenté cette semaine des vêtements dotés de fonctions robotiques, destinés à aider à la réalisation de tâches difficiles, comme le port de lourdes charges, ou répétitives comme la cueillette des fruits.

Honda travaille de son côté depuis plus de 10 ans au développement de son propre robot, Asimo, qui pourrait entre autres remplir des tâches d’auxiliaire de vie auprès des personnes âgées.

Le marché japonais de la robotique était estimé à environ 860 milliards de yens en 2012 et devrait atteindre 2.850 milliards de yens (20,4 milliards d’euros) en 2020 selon un rapport du ministère japonais du Commerce.

Un projet du gouvernement nippon que s’est procuré Reuters prône une “révolution robotique” dans l’archipel avec pour objectif de multiplier par 20 la présence des robots dans le secteur de l’agriculture et par deux leur poids dans l’industrie manufacturière.

(Yoshiyasu Shida et Teppei Kasai; Patrick Vignal et Marc Angrand pour le service français, édité par Benoît Van Overstraeten)