A BORD DU XUELONG, 6 janvier (Xinhua) — Le brise-glace chinois Xuelong (Dragon des neiges), prisonnier des glaces au large de l’Antarctique, a relancé son moteur et tente d’élargir sa “piste de déglaçage” lundi dans le but de se préparer à se dégager de la banquise si un éventuel vent d’ouest favorable arrive comme prévu.

Un vent de sud-est défavorable et la marée descendante sont venus interrompre les efforts d’élargissement de la piste après quarante à cinquante mètres, a rapporté un correspondant de l’agence Xinhua à bord du Xuelong.

Le Xuelong est piégé à son tour par l’épaisse banquise depuis vendredi, après que son hélicoptère embarqué Xueying est parvenu à évacuer les 52 passagers (hors équipage) du navire scientifique russe Akademik Shokalskiy vers le brise-glace australien Aurora Australis.

Selon les prévisions météorologiques, le vent de sud-est dominant doit se transformer progressivement en vent de nord en cette journée de lundi avant de devenir un vent d’ouest de 3 ou 4 degrés dans la nuit. Le brise-glace devrait se réchauffer de nouveau dans l’après-midi pour préparer sa sortie.

Cependant, il y a quand même trois incertitudes majeurs.

Premièrement, on ne sait pas encore si le vent d’ouest sera suffisamment puissant pour éloigner les banquises flottantes autour du Xuelong. Ces couches de glaces ont une épaisseur de trois à quatre mètres, alors que la capacité maximale de déglaçage du brise-glace n’est que d’environ 1 mètre d’épaisseur.

Deuxièmement, on ne sait pas encore de quelle façon l’iceberg proche du Xuelong se comportera.

Troisièmement, il est difficile de prédire comment le système anticyclonique apporté par le vent d’ouest affectera la zone océanique dans laquelle le brise-glace est piégé.

Afin de s’assurer de ne pas être gelé par les glaces, le Xuelong a créé une “piste de déglaçage” d’un kilomètre en faisant des aller-retours.

Wang Jianzhong, le capitaine du Xuelong, a expliqué que le navire était entouré par les banquises qui se sont rapidement accumulées à cause des vents forts continus des derniers jours. La zone dans laquelle le Xuelong est piégé se situe à quelque 21 kilomètres des eaux sans glace.

Il est difficile pour le Xuelong de briser la glace dans une telle zone alors qu’il est coincé de part et d’autre par deux icebergs, celui situé à l’arrière s’approchant lentement derrière, a estimé M. Wang.

Il est important pour le brise-glace de saisir une bonne opportunité, a noté M. Wang, avant d’ajouter que le Xuelong est suffisamment approvisionné en nourriture jusqu’à avril et en eau potable pour un mois.