Le 1er décembre, à Istres, dans le sud de la France, l’Europe de la défense, si décriée, marquait une grande avancée. Tout seul (ou presque), le prototype de drone Neuron a fait son premier vol. Ce drone de combat (ou UCAV en anglais pour Unmanned Combat Aerial Vehicle), furtif et donc difficilement détectable par les radars, est en effet piloté à terre. Il préfigure ce que seront les drones de combat conçus spécifiquement pour des frappes au sol et le bombardement, voire à terme le combat aérien.
Construit par Dassault aviation, le Neuron est long de 9 m, avec une envergure de 12 m, et d’un poids total de 7 tonnes, explique le blog spécialisé Défense européenne Bruxelles 2. Il peut atteindre une vitesse maximale de 980 km/h, proche de Mach 1 (1 220 km/h). Inauguré en 2003, notifié en 2006, ce programme devrait préparer le terrain à un drone de combat ou futur avion de chasse à moyen terme.
Le Neuron est un programme mené en coopération européenne, avec cinq autres pays (Italie, Suède, Espagne, Grèce, Suisse), mais sous forte impulsion française. Dassault Aviation, en tant que maître d’oeuvre unique, est responsable de l’exécution du contrat principal. ‘L’objectif de ce projet n’est pas de créer de nouvelles capacités technologiques en Europe, mais de tirer le meilleur bénéfice des niches existantes’, estime-t-on chez Dassault.
L’enjeu opérationnel est important : ‘Les drones militaires ont connu un développement très rapide au cours des dernières décennies, mais c’est leur utilisation intensive par Israël, [notamment au Liban en 1982], ainsi que par les États-Unis sur les théâtres irakien et afghan qui a mis en lumière leur importance dans la gestion des conflits”, soulignait déjà un rapport de l’Assemblée nationale de 2009. Un rôle constaté lors des opérations récentes de l’armée israélienne à Gaza.
AVANCE AMÉRICAINE
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