Si, pour la plupart des personnes, le nom de Dorothy Hodgkin ne dit pas grand chose, c’est pourtant l’une des grandes figures de la chimie que Google a décidé de célébrer aujourd’hui, à l’occasion du 104ème anniversaire de sa naissance. Une belle occasion pour replonger dans la géométrie riche de la vie de la chimiste.
Des boules et des tiges…Qui n’a jamais connu ces extravagantes figures géométriques et physiques en trois dimensions en classe de chimie ? Des images d’enfance, mais surtout une vision fondamentale du domaine qui a donné du relief au corps de nombreuses molécules. Mais saviez-vous qui se cachait derrière la découverte de nombreuses de ces architectures ?
Il s’agit de Dorothy Hodgkin, une chimiste qui est notamment connue pour avoir décryptée l’architecture de molécules complexes, dont celle des cristaux d’insuline, en 1969.
Née d’un père archéologue (John Crowfoot), et de Grace Mary Crowfoot, la jeune Dorothy Mary Crowfoot naît au Caire le 12 mai 1910, en Égypte, et passe ses premières années en Asie mineure en effectuant quelques allez et retours vers la Grande-Bretagne, avant de s’y fixer durant la première guerre mondiale.
Après la guerre, elle “visite” à nouveau et régulièrement ses parents à Khartoum, et entre à l’école Leman en 1921, suivant une éducation plutôt puritaine et orientée vers son prochain.
Elle s’oriente vers les sciences en général, et la Chimie en particulier, très tôt, matière qu’elle va étudier au Sommerville College (annexe réservée aux filles du collège d’Oxford), puis à l’Université de Cambridge. C’est là qu’elle découvre la diffractométrie de rayons X, la méthode utilisée pour déterminer la structure des protéines.
Un sujet de recherche en cadeau
En 1934, elle revient à Oxford et se voit offrir un échantillon des cristaux d’insuline. Un cadeau qui va devenir l’objet de ses travaux. Un sujet qu’elle va commencer d’étudier pour (…)
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