A BORD DU XUELONG, 2 janvier (Xinhua) — Un hélicoptère chinois a permis jeudi aux 52 passagers d’un navire russe échoué de regagner la banquise près d’un bateau de sauvetage australien, dix jours après que le MV Akademik Shokalskiy s’est retrouvé coincé dans la glace au large de l’Antarctique.

Les passagers, ainsi que leurs bagages, des instruments scientifiques et des équipements, ont été ramenés sur la banquise en toute sécurité à proximité de l’Aurora Australis par le Xueying 12, un hélicoptère embarqué sur le brise-glace chinois Xuelong, et se trouvent maintenant à bord du navire australien.

Une inspection aérienne de la zone avait été réalisée avant l’opération pour préparer l’ atterrissage sur la banquise.

Mercredi, le capitaine du Xueying, Jia Shuliang, a déclaré à Xinhua qu’ils étaient prêts à transporter par groupes de 12 les 52 scientifiques et touristes bloqués à bord du MV Akademik Shokalskiy.

L’Antarctique étant actuellement plongé dans la saison estivale, il y fait jour en continu, ce qui permet d’effectuer les vols de sauvetage en continu, a déclaré Igor Kiselev, capitaine du MV Akademik Shokalskiy, après que le premier groupe de 12 passagers a été transporté par avion à 15h25 heure de Beijing (07h25 GMT).

Chaque vol durant 45 minutes, cinq à six heures sont nécessaires pour évacuer tout le monde, a expliqué le capitaine.

Le MV Akademik Shokalskiy, construit en Finlande en 1982, transporte une équipe de scientifiques et d’autres passagers pour effectuer des expériences scientifiques.

Il avait envoyé un appel de détresse le jour de Noël après avoir été pris au piège dans les lourdes glaces de l’Antarctique. Son retour en Nouvelle-Zélande est prévu pour janvier 2014.

Le Xuelong, qui a quitté Shanghai début novembre pour participer à 30ème expédition scientifique de la Chine en Antarctique, a mis en place un groupe de travail pour effectuer des secours d’urgence après que le capitaine du navire russe a envoyé mardi une demande officielle pour que soit organisé un sauvetage par hélicoptère.