La version US de The Office peut remercier Apple de l’avoir sauvée des eaux. Dans le bouquin Welcome to Dunder Mifflin, qui raconte « l’histoire orale définitive » de la série diffusée sur NBC, Brian Baumgartner (qui interprète Kevin Malone) raconte comment le show était sur la corde raide à ses débuts.

Après avoir tourné les six premiers épisodes de la saison 2, la production sentait que le diffuseur n’était pas très chaud. Ce n’est qu’avec l’épisode « Christmas Party », diffusé en décembre 2005, que la sauce commence à prendre avec le public. Et c’est en grande partie grâce… à l’iPod vidéo !

L’épisode raconte la fête de fin d’année des employés de la Dunder Mifflin Paper Company. Chacun est invité à offrir un petit cadeau de 20 $ ou moins, mais comme d’habitude Michael Scott (l’impayable Steve Carrell) préfère acheter un iPod 5G, lancé en octobre 2005 et dont la particularité est de pouvoir lire des vidéos (lire notre test de l’époque). Le cadeau (de 400 $ tout de même) devient évidemment l’objet d’une impitoyable chasse au trésor au sein de la boîte…

« Il n’y avait aucun accord avec Apple », se rappelle Baumgartner. « Ils ne nous ont pas sponsorisés. Mais l’épisode tout entier tournait autour de l’iPod vidéo. Cet épisode a été diffusé et, si je me rappelle bien, Apple a annoncé le jour d’après qu’on allait pouvoir acheter des films et des séries sur iTunes ».

Pour être plus précis, Apple a lancé un catalogue vidéo sur l’iTunes Store le 31 octobre : 2 000 programmes en tout genre, des clips, des séries TV effectivement, des courts métrages de Pixar, au prix de 1,99 $ pièce. Et c’est le 6 décembre — effectivement au lendemain de la diffusion de l’épisode — que la boutique d’Apple ajoute du contenu NBC, dont… The Office.

Dans cette époque d’avant l’explosion du streaming, iTunes était l’une des rares boutiques en ligne où il était possible d’acheter des séries et mieux encore, des séries à apprécier en balade (sur le petit écran d’un iPod !). Comme tous les autres baladeurs Apple avant lui, ce modèle a cartonné sous les sapins.

« Cette année-là, tout le monde a eu un iPod vidéo pour Noël », confirme Baumgartner. « Et quand vous aviez un iPod vidéo, vous alliez sur iTunes et la première chose sur laquelle vous tombiez, c’était The Office et l’épisode de Noël ». Une sacrée opportunité pour les producteurs de la série et pour NBC ! Pendant un mois, cet épisode a été la vidéo la plus téléchargée sur iTunes. « Tout le monde a passé les vacances à regarder cet épisode et d’autres épisodes de la série ».

Entre le lancement de l’iPod vidéo, la sélection NBC sur iTunes, l’épisode de Noël de The Office, le succès de la série était désormais assuré (9 saisons en tout !). « Apple nous a mieux traités [que NBC] », soutient d’ailleurs Ben Silverman, producteur du show et co-auteur du livre. « Ils ont soutenu la série (…) et peut-être plus que ce que nous méritions à l’époque. Mais ils avaient aussi perçu quelque chose dans The Office ».

Cette exposition a aussi permis au diffuseur de se rendre compte à quel point la série était populaire chez les jeunes, particulièrement les 22-25 ans qui étaient les premiers clients de l’iPod. « Nous sommes devenus un hit grâce à iTunes, et la série est aujourd’hui redécouverte par une nouvelle génération avec les services de streaming comme Netflix », se félicite Baumgartner.

Si Apple n’a pas sorti son chéquier pour placer l’iPod dans cet épisode de la série, en revanche le constructeur a par la suite fourni des ordinateurs pour habiller le plateau de tournage, et il a aussi quelque part investi en publicité. Cette histoire n’est pas sans évoquer celle de l’iPad première génération, qui avait été la vedette d’un épisode de Modern Family (lire aussi : Un épisode de The Modern Family tourné à l’intérieur de produits Apple).