De prime abord, Weather Alarms a tout d’une application normale. Pour s’y inscrire, et recevoir des alertes météo en temps réel sur son smartphone, sa page d’accueil propose deux options. L’une est l’achat d’un abonnement de 12 mois pour 79,99 dollars. L’autre est intitulée «ESSAYEZ GRATUITEMENT!». Problème: lorsque l’on clique dessus, on accepte en fait de s’abonner automatiquement, après une période d’essai gratuite, pour 19,99 dollars par mois.
Weather Alarms est l’un des nombreux exemples d’une application qui force ses utilisateurs à s’acquitter d’un abonnement payant. Après deux enquêtes sur le sujet, menées par le magazine Forbes et le site Techcrunch, Apple a décidé de s’attaquer à ce problème. Au total, une dizaine d’applications de ce genre ont été supprimées de l’App Store, sa boutique d’applications, en quelques jours.
Apple pousse le modèle d’abonnement
Ces services ont pour point commun de recourir à ce qu’on appelle des «dark patterns», des techniques de design pour manipuler les utilisateurs vers un but en particulier. Dans le cas de ces applications, il s’agit de pousser un internaute à s’abonner à une application. Techcrunch cite l’exemple de Translate Assistant, développé par la même entreprise qui produit Weather Alarms: le service propose à ses utilisateurs un essai gratuit … qui se transforme, au bout de trois jours, en un abonnement à 8 dollars par semaine. La véritable option gratuite, elle, est proposée en petit et en gris, de telle sorte qu’on ne puisse pas la voir.
L’autre problème tient davantage à Apple. Il est assez compliqué, pour l’utilisateur d’un iPhone ou d’un iPad, de gérer ses abonnements aux applications. Pour annuler l’inscription à un service, il faut se rendre dans les réglages, toucher la catégorie «iTunes Store et App Store», puis entrer son identifiant, la catégorie «afficher l’identifiant Apple» et, enfin, trouver «abonnements» dans la liste proposée. Soit un petit parcours du combattant. Dans le même temps, Apple pousse beaucoup les développeurs d’applications à miser sur le modèle économique de l’abonnement car cela lui permet d’engranger des revenus récurrents. Les applications à abonnements pullulent désormais sur l’App Store.
Les règles d’Apple pour les développeurs interdisent pourtant explicitement le genre de pratiques dénoncées par Techcrunch ou Forbes. «Les applications qui tentent de tromper leurs utilisateurs pour qu’ils s’abonnent sous un prétexte seront retirées de l’App Store», précisent-elles. Depuis la publication de ces deux enquêtes, Weather Alarms et Translate Assistant ont toutes les deux été suspendues de l’App Store. Déjà l’année dernière, Apple avait supprimé une autre application frauduleuse, qui proposait un abonnement à presque … 400 dollars par mois.