Nous sommes en 2023, et, n’en déplaise à Amazon, l’avènement des drones de livraison n’est toujours pas arrivé. Les obstacles sont certes nombreux et notamment au niveau de la sécurité de ces vols en milieu habité sur de courtes distances. Avant de voir débarquer cette nouvelle façon de faire parcourir le dernier km à un colis, c’est peut-être au niveau des trajets longues distances que les drones vont être devenir intéressants.
Ainsi, aux États-Unis, MightyFly cherche à obtenir l’accord des autorités de réglementation aérienne, la FAA, pour faire voler sur de très longues distances un drone cargo. Baptisé Cento, il est capable d’emporter jusqu’à 96 petits colis pour un poids maximal de 45 kg sur un rayon d’action théorique de près de 1 000 km. L’aéronef est de petite taille (4 m sur 5 m), puisqu’il ne lui faut que l’équivalent de deux places de stationnement pour décoller, atterrir et décharger automatiquement les colis embarqués.
Vidéo de démonstration du drone cargo. © MightyFly
Mieux que les camionnettes
La cellule qui fait office de soute est constituée de fibre de carbone et pèse en tout 161 kg avec le plein de cargaison. Le drone est doté d’une grande et fine aile, d’un empennage en V. De chaque côté du cargo, deux modules ressemblant à des patins supportent chacun quatre moteurs électriques. Ils servent à maintenir en l’air le drone et à réaliser les manœuvres de décollage et d’atterrissage à la verticale.
À l’altitude requise, c’est un plus gros moteur à hélice, placé à l’arrière, qui vient pousser le drone pour atteindre une vitesse maximale de 240 km/h. Pour parcourir ses 1 000 km d’autonomie, l’aéronef ne compte pas uniquement sur sa batterie pour animer sa motorisation électrique. Un moteur thermique est également présent. Il fait office de groupe électrogène pour alimenter en énergie l’ensemble des moteurs électriques via la batterie.
Lorsque le drone s’est posé, il déploie automatiquement un tapis roulant pour décharger sa cargaison ou en charger une nouvelle. Pour le moment, le Cento est testé en vol depuis le mois de décembre. La FAA l’a également autorisé à réaliser des tests de longue distance dans un carré de près de 600 km, avec un plafond d’altitude de 1 500 mètres. La société souhaite étendre cette distance à 1 000 km lors de tests. MightyFly est également en train de développer un autre drone cargo qui pourrait transporter jusqu’à 227 kg de charge utile.