Face à de multiples difficultés rencontrées sur le marché chinois, Tim Cook a signé en 2016 avec le gouvernement du pays un accord pluriannuel d’investissement estimé à 275 milliards de dollars, révèle The Information, qui s’appuie sur des documents internes.
Alors que la Chine était devenue incontournable pour Apple — à la fois comme fournisseur et comme client pour ses produits (deuxième marché derrière les États-Unis) — la Pomme a vu ses ventes d’iPhone décliner et de sérieux obstacles posés sur son chemin par les autorités locales.
Quelques mois seulement après leur ouverture, ses boutiques de livres et de films avait été brutalement fermées. Elles le sont toujours aujourd’hui, par contre les ventes d’iPhone se sont lentement redressées et l’iPhone a repris la tête dernièrement. Des menaces pesaient également sur iCloud, sur l’App Store et sur Apple Pay qui a connu un faux départ.
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En 2016, face à la perspective d’un marché chinois devenant de plus en plus hostile à l’activité d’Apple, Tim Cook a plusieurs fois rencontré des représentants du gouvernement local afin d’arrondir les angles. Du point de vue du gouvernement, Apple ne contribuait pas suffisament à l’économie intérieure du pays.
Tim Cook a donc supervisé la rédaction, par son équipe en charge des affaires publiques en Chine, d’un accord général posant les bases d’une collaboration économique renforcée. Apple s’engageait à aider les sous-traitants chinois à développer des outils de production dernier cri, à investir dans la formation des équipes, à utiliser davantage de composants de fournisseurs chinois, à signer des accords avec des développeurs, à collaborer avec des universités et à investir dans des entreprises du pays.
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L’existence de cet accord est restée inconnue jusqu’à aujourd’hui, mais Apple a plusieurs fois été critiquée pour avoir retiré des apps qui gênaient les intérêts du gouvernement chinois sans opposer de résistance. À chaque fois, la Pomme a répondu qu’elle se bornait à obéir aux lois en vigueur.
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L’une des conséquences les plus visibles de cet accord a probablement été l’investissement d’un milliard de dollars dans le service de taxi Didi Chuxing. Apple le présentait comme une occasion d’être aux premières loges pour en apprendre plus sur ce type d’activité et sur le marché chinois. Mais déjà à l’époque, planait un doute sur cette seule intention et sur la volonté d’Apple de montrer patte blanche au gouvernement.
Après l’annonce de cet investissement, Jeff Williams et Lisa Jackson se sont rendus en Chine pour rencontrer des représentants gouvernementaux, indique aussi The Information. En 2018, Apple a par exemple annoncé une initiative environnementale de 300 millions de dollars sur trois ans pour l’utilisation d’énergies renouvelables avec 10 de ses fournisseurs.
Entre les ouvertures d’Apple Store, les centres de RD, les projets environnementaux et d’autres données figurant dans ces documents internes, la promesse d’investissements d’Apple en Chine a été alors chiffrée à plus de 275 milliards de dollars sur une période de 5 ans.
Cet accord était prévu pour se renouveller automatiquement pour une année supplémentaire, jusqu’en mai 2022, sauf désaccord de l’une des parties.