par Ritsuko Ando et Bill Rigby

HELSINKI/SEATTLE (Reuters) – Microsoft a annoncé mardi qu’il allait acquérir pour 5,4 milliards d’euros l’activité de téléphonie mobile de Nokia, dont le directeur général Stephen Elop rejoindra le groupe américain une fois l’opération bouclée.

Le retour de Stephen Elop chez Microsoft interviendra alors que le conseil d’administration du géant du logiciel se penche sur la succession de son directeur général Steve Ballmer qui a annoncé le 23 août sa décision de quitter le groupe dans les 12 mois.

Stephen Elop, un Canadien recruté en 2010 par Nokia chez Microsoft, est considéré comme l’un des favoris pour la succession de Steve Ballmer, qui venait de lancer une vaste réorganisation interne destinée à transformer Microsoft en un groupe d'”appareils et de services” à l’image d’Apple.

Steve Ballmer avait approché Nokia pour un “dialogue ouvert” en vue d’une acquisition dès février de cette année, a déclaré mardi le président du conseil d’administration de Nokia, Risto Siilasmaa, lors d’une conférence de presse.

Ballmer, qui participait à cette même conférence, a dit que Microsoft entendait capitaliser sur la croissance enregistrée récemment par la gamme de smartphones Lumia de Nokia.

Après avoir longtemps dominé le marché des téléphones mobiles, Nokia a largement manqué le virage des smartphones avec l’entrée en force sur ce segment d’Apple et de Samsung.

“De nombreux Finlandais, y compris moi-même ont grandi avec les téléphones Nokia, ma première réaction à l’opération sera émotionnelle”, a déclaré Alexander Stubb, le ministre finlandais des Affaires européennes et du Commerce extérieur.

Le prix de cession des activités de téléphonie qui représente environ un quart de leur chiffre d’affaires de l’année dernière est “un prix bradé”, a estimé Tero Kuittinen, analyste pour la société de consultants Alekstra.

“Quel est le prix d’une activité déclinante, qui a perdu de manière constante des parts de marché et dont la rentabilité est faible ?” s’interroge pour sa part Hannu Rauhala, analyste à la Pohjola Bank. “Difficile de dire si c’est cher payé ou pas”.

Après avoir bondi de 47% dans les premiers échanges à la Bourse de Helsinki, l’action Nokia gagne encore plus de 37% vers 08h45 GMT à 4,064 euros.

Nokia, qui après la cession ne conservera que ses activités dans les réseaux, dans les systèmes de navigation et son portefeuille de brevets, demeure le deuxième fabricant mondial de téléphones mobiles derrière Samsung mais il ne figure pas dans les cinq premiers sur le marché en forte croissance et très lucratif des smartphones.

PARI AUDACIEUX

Les ventes de la gamme Lumia de Nokia ont permis au logiciel Windows Phone de représenter 3,3% du marché des logiciels d’exploitation pour smartphones selon le cabinet spécialisé Gartner, dépassant pour la première fois cette année Blackberry, qui est lui même en grande difficulté.

Les systèmes Android de Google et l’iOS d’Apple n’en dominent pas moins largement avec 90% de part de marché à eux deux.

Bien avant d’annoncer son départ de Microsoft, Steve Ballmer avait été critiqué pour avoir raté la révolution du marché du mobile sur lequel le géant de Seattle ne s’est vraiment lancé qu’en 2012 avec sa tablette Surface dont les ventes peinent à décoller.

Avec le rachat des activités mobiles de Nokia, Microsoft plonge plus franchement encore dans ce marché très concurrentiel alors que certains investisseurs lui recommandent au contraire de se recentrer sur ses activités historiques dans les logiciels et les services.

Le fonds activiste ValueAct Capital Management, qui s’est vu proposer un siège au conseil d’administration, est au nombre de ceux qui se sont inquiétés de la capacité de Steve Ballmer à diriger le groupe et de sa volonté de pénétrer le marché très compétitif et à faible marge du mobile. ValueAct Capital Management, qui gère 12 milliards de dollars d’actifs, détient 0,8% du capital de Microsoft.

D’autres sont au contraire enthousiasmés par le pari audacieux de Ballmer.

“Microsoft ne peut pas se détourner du marché des smartphones et l’espoir que d’autres fabricants adoptent Windows Phone s’estompe rapidement. Le rachat de Nokia tombe à point nommé”, estime ainsi Carolina Milanesi, analyste chez Gartner.

“Dans les marchés actuels, il est clair que l’intégration verticale est la voie d’avenir vers le succès. Microsoft aurait-il pu s’y prendre autrement pour réussir cela ?”.

“GAGNANT-GAGNANT”

Chez Microsoft, Stephen Elop prendra la direction d’une division “matériels” élargie. Julie Larson Green, qui avait été promue à la tête d’une nouvelle entité “Appareils et Studios” dans le cadre de la réorganisation annoncée par Ballmer, sera rattachée à Elop.

Nokia est partenaire de Microsoft depuis 2011, date à laquelle il a décidé d’équiper ses téléphones mobiles du logiciel Microsoft Windows.

Le pari de Stephen Elop d’adopter Windows Phone n’a pas encore porté ses fruits, soulignent toutefois des analystes.

“C’est un pas courageux vers le futur, gagnant-gagnant pour les salariés, les actionnaires, les clients et les deux groupes”, a déclaré Steve Ballmer.

“La réunion de ces équipes remarquables va accroître la part de marché et les profits de Microsoft dans les téléphones, et renforcer l’ensemble des opportunités à la fois pour Microsoft et nos partenaires dans toute la gamme des produits et services.”

Nokia a dit s’attendre dans un communiqué à ce que Stephen Elop et d’autres de ses dirigeants rejoignent Microsoft une fois l’opération bouclée, sans préciser quelles fonctions ils seraient amenés à y occuper.

Risto Siilasmaa, assurera la direction générale du groupe par intérim jusqu’à la désignation d’un nouveau DG.

L’opération devrait être finalisée au cours du premier trimestre 2014 après approbation par les actionnaires du groupe finlandais et les autorités réglementaires.

Marc Joanny pour le service français, édité par Véronique Tison