par Poornima Gupta et Padraic Halpin

SAN FRANCISCO/DUBLIN (Reuters) – Apple bénéficie d’une exonération fiscale presque totale en Irlande depuis 1980, accueilli à bras ouvert par un gouvernement qui cherchait avant tout à attirer des emplois dans le pays, alors l’un des plus pauvres en Europe, apprend-on auprès d’anciens cadres de la société et de responsables irlandais.

Un rapport du Sénat américain reproche au fabricant d’iPhone et d’iPad d’avoir transféré des milliards de dollars de profits en Irlande afin d’échapper au fisc, une accusation rejetée par le directeur général du groupe Tim Cook.

Apple cherchait “le Saint Graal de l’évasion fiscale”, selon l’expression utilisée par le sénateur américain Carl Levin.

Le statut ultra-privilégié d’Apple vis-à-vis du fisc irlandais remonte dès son arrivée il y a 32 ans, dans le comté de Cork où un travailleur sur quatre était alors au chômage.

Au début, les salariés d’Apple n’étaient qu’une poignée. Aujourd’hui le groupe emploie 4.000 personnes en Irlande et est le premier employeur multinational dans le pays.

“On nous proposait des concessions en matière fiscale pour nous attirer”, se souvient Del Yocam, qui était vice-président de la fabrication chez Apple au début des années 1980.

“C’était une concession importante.”

Le cas d’Apple n’était pas exceptionnel, même si le groupe a été l’un des derniers à profiter d’un traitement fiscal aussi favorable.

Entre 1956 et 1980, l’Irlande a attiré les sociétés étrangères en leur proposant un taux d’imposition nul, selon le site internet du gouvernement irlandais. Et certains sociétés arrivées en 1980 ont obtenu un congé fiscal jusqu’en 1990.

Mais à la suite de son entrée en 1973 dans la Communauté européenne, Dublin a dû lever des taxes à partir de 1981.

Juliette Rouillon pour le service français, édité par Benoît Van Overstraeten