Apple a porté plainte contre Gerard Williams, l’un des anciens haut responsables de sa division microprocesseurs et co-fondateur d’une startup avec d’autres vétérans de la Pomme.

Le mois dernier, Gerard Williams III, Manu Gulati et John Bruno annonçaient l’ouverture de Nuvia, Inc avec l’objectif de concevoir des puces ARM performantes et économes en énergie pour les serveurs des centres de données.

Une activité a priori éloignée des projets d’Apple mais celle-ci a attaqué Gerard Williams aux motifs qu’il avait rompu son contrat contenant des clauses de confidentialité et de non-concurrence et qu’il avait débauché des employés d’Apple avant et après sa démission survenue le 1er février dernier.

Gerard Williams, sous l’autorité directe de Johnny Srouji, le responsable de toute l’activité processeurs d’Apple, a dirigé le développements des puces maison depuis l’A7 de 2013 (iPhone 5s/iPad Air) puis les systèmes sur puce de la Pomme, c’est à dire l’intégration du processeur principal, de la puce graphique et autres composants essentiels. Ses deux compagnons ont passé 7 et 5 ans chez Apple, dans la même division, avant de partir travailler en 2017 sur les processeurs de Google.

Dans sa plainte datée de la fin août [pdf] et repérée par The Register, Apple reproche à son ancien employé d’avoir dissimulé ses intentions quant à la création de cette startup ; d’avoir préparé ce projet pendant son temps passé chez Apple ; d’avoir commencé à débaucher les futurs employés de Nuvia Inc parmi ses équipes (de par ses responsabilités il avait aussi connaissance de leurs rémunérations) ; d’avoir utilisé des informations techniques et sa bonne connaissance des travaux et projets d’Apple pour préparer le sien.

La plainte d’Apple contient plusieurs décomptes de temps passé au téléphone avec ses futurs collaborateurs et des extraits d’échanges de messages, dont certains où Gerard Williams conseille de rester discret et faire profil bas.

Dès 2015, Gerard Williams avait en tête cette idée de nouvelle activité, poursuit Apple en produisant un bref échange avec un autre ingénieur. Pour Apple, Williams projetait certainement de profiter de son expérience et de ses connaissances acquises au sein de la firme de Cupertino pour créer sa nouvelle entreprise, concevoir ses puces et proposer ensuite à Apple d’acheter Nuvia Inc. La Pomme ayant de multiples centres de données elle aurait pu y trouver un intérêt.

Apple juge que ce travail préparatif aux développements futurs chez Nuvia Inc lui revient, puisqu’il a été entrepris alors que Gerard Williams était son employé et bien au fait de sa propriété intellectuelle.

Il est reproché en outre à Williams d’avoir débauché 8 employés juste avant son départ. On peut voir sur Linkedin que Nuvia Inc a beaucoup pioché aussi dans les rangs de Google et de Samsung qui ont chacun leurs équipes processeurs. Pour enfoncer le clou et dépeindre son ancien employé sous un jour décidément peu favorable, Apple relève qu’il est parti à une date opportune, lui permettant d’exercer l’intégralité de ses actions.

Début novembre les avocats de Gerard Williams ont contre-attaqué [PDF] (pour l’anecdote, il s’agit du cabinet Quinn Emmanuel Urquhart Sullivan qui a défendu Samsung contre Apple) et font valoir que les allégations quant à une rupture de contrat entre Apple et son employé ainsi qu’un défaut de loyauté ne reposent pas sur des critères légaux au vu de la loi californienne.

Il est tout à fait légal aussi, selon eux, qu’un employé puisse préparer un projet, même concurrent de ceux de son employeur, ou chercher un autre emploi alors qu’il est encore dans l’entreprise.

Les avocats de Williams font remarquer, avec une certaine ironie, qu’Apple se présente par de multiples superlatifs mais qu’elle n’a pas été en mesure de retenir au moins 9 des employés partis pour Nuvia Inc.

Ils s’étonnent également de la reproduction d’échanges électroniques et de relevés téléphoniques et estiment qu’aucune des personnes visées n’avait consenti à leur enregistrement. Enfin, les allégations portées à l’endroit de Gerard Williams sont vagues, considèrent ses avocats et l’empêchent de préparer correctement sa défense.

Les deux parties doivent se retrouver devant un tribunal le 21 janvier.

Le 15 novembre, Nuvia Inc a annoncé qu’il avait obtenu 53 millions de dollars (47,8 millions d’euros) de la part de fonds d’investissement (dont celui de Dell). Dix jours plus tard la startup californienne officialisait l’ouverture d’un bureau à Austin au Texas (Apple y a une forte présence, notamment pour ses développements processeurs) avec 40 employés d’ici la fin de l’année et l’objectif d’en accueillir 75 en tout.