L’annonce aurait presque pu passer inaperçue. Jeudi matin, l’entreprise d’origine allemande Dialog Semiconductor, spécialisée dans la fabrication de puces pour smartphones et autres appareils électroniques, a annoncé recevoir un investissement d’Apple à hauteur de 600 millions de dollars. Ce montant se divise en fait en deux opérations. La première va permettre au fabricant de l’iPhone de mettre la main sur des usines de Dialog, des brevets ainsi que 300 de ses ingénieurs, soit 16% de ses effectifs totaux. Le géant américain s’est aussi engagé sur une dépense supplémentaire de 300 millions de dollars, qui correspond à une avance sur ses commandes pour les trois prochaines années. L’action de Dialog, entreprise cotée à la Bourse de Francfort, s’envolait de 26% en fin de matinée.

Apple en recherche d’indépendance

Apple travaillait déjà avec Dialog, qui équipe notamment ses iPhone d’une puce capable d’améliorer l’optimisation de la batterie. L’entreprise allemande a précisé qu’Apple lui achèterait toujours des puces. L’opération va tout de même permettre au fabricant de l’iPhone de gagner un peu d’indépendance. L’entreprise allemande prévoit qu’Apple représentera entre 35 et 40% de son chiffre d’affaires en 2022, contre 75% actuellement. Fin 2017, le Nikkei Asian Review avait révélé des tensions entre les deux sociétés. Apple aurait envisagé, d’après le média japonais, de produire sa propre puce dédiée à l’optimisation de la batterie. L’action de Dialog s’était alors écroulée.

Cet investissement est un signe supplémentaire de la volonté d’Apple d’accélérer dans la production interne de semi-conducteurs. Les puces sont des éléments essentiels pour faire fonctionner des appareils électroniques et améliorer leurs performances. Elles peuvent embarquer différents éléments électroniques, pour améliorer les capacités de la machine: un processeur, une carte graphique, etc. Plusieurs sociétés occupent ce marché lucratif mais aussi complexe, et très gourmand en capital. C’est le cas des Américains Qualcomm et Intel, ou du Coréen Samsung. Derrière l’ombre de ces géants, il existe aussi des entreprises moins connues et qui se spécialisent dans un ou plusieurs éléments très spécifiques, comme Dialog.

Apple, lui, cherche de plus en plus à ne plus dépendre des acteurs de cette industrie, pour mieux maîtriser la qualité des puces qui équipent ses appareils, et avoir un avantage compétitif sur ses concurrents dans les smartphones. Et, au passage, éviter d’éventuels conflits, comme celui qui l’oppose actuellement au géant des semi-conducteurs Qualcomm, mécontent que la firme dirigée par Tim Cook travaille aussi avec son concurrent Intel. La plupart de ses appareils mobiles sont aujourd’hui dotés de puces dessinées par Apple, en plus d’éléments produits par d’autres sociétés. En rachetant une partie des brevets et des ingénieurs de Dialog, le fabricant acquiert un nouveau savoir-faire en la matière.